Составители японской «Истории войны на Тихом океане» отмечают: «Начиная с 1938 года, японо-советские отношения неуклонно ухудшались». Дело в том, что с этого времени помощь Советского Союза Китаю качественно усилилась. Это раздражало Японию. В генштабе армии формировалось мысль о прощупывании советской военной мощи, основной смысл которого заключался в выяснении готовности СССР к войне с Японией. Было решено проверить это нападением на советские войска, мобилизовав девятнадцатую дивизию Корейской армии, которая непосредственно подчинялась императорской ставке. Замысел состоял в нанесении сильного удара, с тем, чтобы предотвратить выступление СССР против Японии. Оккупация японской армией осенью 1931 года Маньчжурии оказала важное влияние на последующее развитие советско-японских отношений. Советское правительство понимало, что выход японских вооруженных сил на границу СССР увеличит опасность военного столкновения с ними. Поэтому оно, с одной стороны, осуждало японскую агрессию, с другой активизировало свои предложения заключить пакт о ненападении, указывая, что отсутствие его не свидетельствует о намерении Токио проводить миролюбивую политику. В то время СССР не мог рассчитывать на совместные со странами Запада действия для отпора агрессивным акциям Японии. Отношения с Великобританией и Францией были напряженными, а США вообще отказывали СССР в дипломатическом признании. В одиночку же выступить против Японии Советский Союз не мог. В Токио не сомневались в искренности стремления Советского Союза заключить двусторонний пакт о ненападении. Вместе с тем в Токио учитывали, что заключение советско-японского пакта о ненападении могло посеять у западных держав подозрения относительно стратегии Японии на континенте, побудить их оказать сопротивление ее дальнейшей экспансии в Центральном и Южном Китае [26]. Одновременно в конце 1932 года император Японии Хирохито одобрил разработанный генеральным штабом армии план подготовки войны против СССР на 1933 год, который учитывал изменившееся после захвата Маньчжурии стратегическое положение: в случае войны японской оккупации подлежала обширная часть советской территории к востоку от озера Байкал.

Вопрос о войне против СССР детально обсуждался на проходившем в июне 1933 года очередном совещании руководящего состава японских сухопутных сил. Поскольку такую программу выполнить к 1936 году было трудно, предусматривалось возобновление переговоров с СССР о заключении договора о ненападении. Главный смысл предложений сторонников подготовки к будущей войне с Советским Союзом состоял в том, чтобы прежде создать в Маньчжурии мощную военно-экономическую базу и покорить весь Китай. Отказываясь от предлагавшихся СССР коллективных мер по обузданию японских интервентов, западные державы стремились подтолкнуть Советский Союз на самостоятельное выступление против Японии, ссылаясь на то, что он-де является соседом Китая. Во время Брюссельской конференции западные представители явно в провокационном манере заявляли, что «лучшим средством сделать Японию сговорчивее было бы послать несколько сот советских самолетов попугать Токио». Было очевидно, что вовлечение СССР в японо-китайскую войну рассматривалось западными державами как наилучшее развитие событий, ибо это означало бы отвлечение внимания Японии от Центрального и Южного Китая. 29 декабря Чан Кайши поставил перед правительством Советского Союза вопрос о направлении в Китай советских военных специалистов, вооружения, автотранспорта, артиллерии и других технических средств. Несмотря на то, что выполнение этой просьбы создавало опасность ухудшения советско-японских отношений, советское руководство приняло решение оказать прямую помощь китайскому народу.

Цели и задачи войны Японии против СССР были первоначально изложены в разработанном в августе 1936 года генеральным штабом армии документе «Основные принципы плана по руководству войной против Советского Союза». В нем, в случае начала большой войны с СССР, предусматривалось на первом ее этапе «захватить Приморье (правое побережье Уссури и Амура) и Северный Сахалин» и «заставить Советский Союз согласиться со строительством Великого монгольского государства». Оперативный план 1937 года предусматривал наступление с трех направлений восточного, северного и западного. Важнейшей задачей объявлялось быстрое «разрушение Транссибирской железной дороги в районе Байкала, с тем, чтобы перерезать главную транспортную артерию, связывающую европейскую часть СССР с Сибирью». 29 июля японские войска, пользуясь численным перевесом, вторглись на территорию СССР. Советской армии телеграмму, в которой просил «немедленно начать дипломатические переговоры», заявляя, что японская армия уже «продемонстрировала свою мощь... и, пока есть выбор, нужно остановиться». В пользу такого решения говорило и то, что, следуя приказу из Москвы, части Особой Дальневосточной армии не стали развивать наступление вглубь Маньчжурии, демонстрируя стремление избежать расширения конфликта. В Москве было известно, что японская провокация в районе озера Хасан преследовала в первую очередь цель «устрашить СССР» и что японцы в данный момент к большой войне с Советским Союзом не готовы. Поэтому, когда через посольство в Москве японское правительство запросило прекращения боевых действий, соглашаясь на восстановление нарушенной границы, советское правительство сочло целесообразным ответить положительно. Потерпев поражение, японцы, тем не менее, частично добились целей провокации продемонстрировали западным державам намерение продолжать конфронтацию с СССР и убедились в «стремлении советского правительства избегать непосредственного вовлечения Советского Союза в японо-китайскую войну [27]. По расчетам японского руководства, начало военных действий между Японией и Советским Союзом должно было подтолкнуть Германию к согласию с японской позицией. 19 мая 1939 года советское правительство заявило Японии протест в связи с грубым нарушением границы союзной МНР и потребовало прекратить военные действия. К границе спешно направлялись советские войска, в том числе одиннадцатая танковая бригада. Однако японское командование продолжало осуществлять план задуманной операции.