В начальный период второй мировой войны внешняя политика Японии окончательно переориентировалось на южное, тихоокеанское направление. Ее идеологической основой стала концепция «Великого восточноазиатского пространства» это было формирование единого военного, политического, экономического, культурного пространства в Юго-Восточной Азии при тесном сотрудничестве Японии и азиатских государств, освобожденных от колониальной зависимости. Поражение в первой половине 1940 года Голландии и Франции, тяжелое военное положение Великобритании позволило Японии в этот период начать «мирное» наступление в этом направлении. В июне в 1940 года был заключен договор о дружбе с Таиландом. В сентябре в соответствии с договором, заключенным с правительством Виши, японские войска взяли под контроль Французский Индокитай. В Токио Англия сделала «дружественные» представления японскому правительству. Во всяком случае, Англия заявила Японии, что всякие переговоры между ними прекращаются.

12 ноября 1937 года силами 150-тысячной ударной группировки японцы захватили Шанхай. Через месяц они ворвались в столицу - Нанкин, где учинили кровавую резню мирных жителей. Среди великих держав только Советский Союз оказал Китаю поддержку, заключив с ним 21 августа 1937 года договор о ненападении. Заключение этого договора не ограничивалось лишь обязательствами не совершать агрессивных действий друг против друга. Это было по сути дела соглашение о взаимопомощи в борьбе с японскими интервентами. 23 июля 1937 года Ван Чунхой с горечью говорил послу СССР в Китае Д.В.Богомолову. «Мы все время слишком много надеялись на Англию и Америку, теперь я приму все меры к улучшению советско-китайских отношений». Начало советско-германской войны вынуждало Японию определить свое отношение к обязательствам по «Тройственному пакту», с одной стороны, и советско-японскому договору о нейтралитете, с другой. После крайне напряженной внутренней борьбы в японском руководстве правительство 2 июля 1941 года приняло решение продолжить курс на продвижение в сторону Южных морей, означало отказ от идеи немедленного нападения на Советский Союз. Формально решение Токио было мотивировано тем, что Германия не консультировалась с Японией относительно ее намерений выступить против СССР.

Такое объяснение во многом отражало настроения в японском руководстве, действительно раздраженном бесцеремонностью, с которой действовала германская дипломатия в отношении Японии, не посчитавшись с престижем своего союзника, по меньшей мере, дважды: не проинформировав Токио о заключении советско-германского пакта 1939 года и теперь еще раз, не уведомив Японию о намерении его разорвать. Роль же младшего германского партнера для Японии не подходила. Тем более что непосредственно повлиять на ситуацию в Восточной Азии занятая войной с СССР Германия не могла [11].

Вместе с тем, война против СССР, даже в случае ее благоприятного хода для Японии, не решила бы ее наиболее насущных экономических проблем. В первую очередь, Япония нуждалась в нефти, а найти ее можно было только на юге - в Голландской Ост-Индии. Война против СССР, как показали советско-японские военные инциденты конца 30-х годов, могла оказаться еще более изнурительной и трудной, чем та, которую Япония уже с напряжением вела против Китая. Между тем продвижение к югу могло быть менее дорогостоящим, на что указывала та легкость, с которой был занят японскими войсками Индокитай. Это не исключало войны против Советского Союза как долгосрочной цели - геополитически СССР по-прежнему рассматривался в Токио как потенциальный враг. Японское руководство имело разработанные планы войны против СССР. Эти планы должны были вступить в действие или остаться на бумаге в зависимости от хода дел на советско-германском фронте. В случае быстрого военного поражения СССР японские вооруженные силы были готовы атаковать советские позиции в Забайкалье и Приморье. Однако без явных признаков военного разгрома СССР германскими силами, японское руководство не собиралось выступать. Задача войны против СССР отодвигалась. Тем более что, прежде всего Японии было все-таки необходимо определиться в отношении США.