В 1878 году в Лондон прибыла партия орхидей, отправленная чайным плантатором из Ассама. В их числе был и очень красивый башмачок с крупными, цвета слоновой кости с зелеными переливами и фиолетовыми вкраплениями цветками и большим, очень необычной формы сепалием. Попытки добыть новые растения представляли собой большую проблему, т.к. этот вид произрастал в районе джунглей, облюбованном тиграми. Немецкому сборщику Форстерманну удалось найти популяцию данного вида, он собрал порядка 40000 растений, и уничтожил все экземпляры, которые не смог вывезти, дабы не снижать стоимость своей редкой находки. Но, не смотря на такой Геростратов «подвиг», это растение до сих пор встречается в природе. Позднее, уже в ХХ веке, были обнаружены новые места обитания этого вида, его современное название P. spicerianum.

В 1914 году французский офицер привез на родину из Вьетнама несколько растений неизвестного ранее башмачка с розовыми цветками. Считается, что все растения из этой партии погибли, не сохранилось никаких достоверных данных о цветении или гербарных листов. В 1922 году французский исследователь Полен обнаружил в южном Вьетнаме популяцию этого вида и привез его во Францию. В 1924 году первый цветок распустился в коллекции известного орхидеиста М. Делена, и на его основе был описан новый вид, получивший название Paphiopedilum delenatii. До середины 90-х годов все растения в культуре происходили от нескольких «французских» экземпляров, и только в 1992 году удалось снова обнаружить этот прекрасный вид в природе.

К сожалению, история хищнического сбора и исстребления целых видов не исчерпывается XIX веком. В наши дни, несмотря на таможни, деятельность CITES и активность природоохранных организаций, черный рынок и нелегальные сборщики играют все более активную, и далеко не положительную роль в орхидейном мире. История открытия P. vietnamense тому примером. В 1997 году совместная вьетнамско-японская фирма организовала экспедицию в горные районы Вьетнама за новыми видами орхидей, в том числе и пафиопедилумов. Через некоторое время экземпляры нового неизвестного вида появились на черном рынке и были нелегально ввезены во многие страны. В 1998 году появились первые официальные описания этого растения, основанные на дикорастущих экземплярах. Перекупщики скупали растения у местного населения по цене 1-2 доллара за килограмм. За 2 года на рынок таким образом поступило несколько десятков тысяч растений. Научная экспедиция, предпринятая в 2001 году в район произрастания этого вида, обнаружила единичные сеянцы на территории почти в 80 квадратных километров, причем местоположение этих растений известно местным жителям, которые ждут, когда растения подрастут, чтобы их продать. Таким образом, буквально за несколько лет с момента обнаружения этот вид практически уничтожен в своей естественной среде обитания.

Представители рода Paphiopedilum встречаются на всей территории юго-восточной Азии, от тропических лесов в предгорьях Гималаев, до Новой Гвинеи и Соломоновых островов. Единственным исключением является P. druryi, который произрастает в южной Индии.

Среди примерно 70-ти видов, входящих в род Paphiopedilum, только 5 являются эпифитами. P. parishii и P. lovii чаще всего растут на деревьях, в то время как P. hirsutissimum, P. villosum и P. glanduliferum встречаются как на деревьях, так и на земле. Остальные виды являются или наземными, или литофитами (растущими на камнях). Большинство литофитов растет на известковых скалах, в расщелинах, образованных в результате эрозии. К ним относятся практически все представители секций Брахипеталум, Кориопедилум и Кохлопеталум. Подавляющее большинство видов в секции Барбата - наземные виды, растущие в листовом перегное. P. rothschildianum, обнаруженный на скалах в высокогорных районах Килимантана (о. Борнео) также не может считаться чистым литофитом, т.к. его корни не прикрепляются к камням, а растут в листовом перегное в трещинах.

Большинство наземных видов растет в вечнозеленых или широколиственных листопадных лесах, чаще всего в тени на листовой подстилке. Некоторые виды, такие как P. Philippinense, встречаются на открытых солнечных участках, но это скорее исключение из правил.

Для большинства районов произрастания пафиопедилумов характерны ливни и высокая влажность воздуха, но, как правило, это сезонные явления, и растения в течение года вынуждены переживать и относительно сухие периоды. Толстые «суккулентные» листья прекрасно приспособлены выдерживать периоды засухи, и растения быстро восстанавливаются в периоды дождей.

По сравнению с большинством эпифитных орхидей пафиопедилумы растут в значительно более влажных, темных и прохладных условиях. Естественная среда обитания определяет условия, которые потребуются им при выращивании в помещении: притенение от прямого солнечного света, температура от умеренной до теплой, хороший дренаж, частое увлажнение мягкой дождевой водой с легкой просушкой субстрата, и высокая влажность воздуха в сочетании с его хорошей циркуляцией.

Наиболее заметная часть цветка - губа, имеющая форму мешочка или передней части туфли. Губа обычно играет роль посадочной платформы для насекомого-опылителя. Верхний («дорсальный») сепалий, стоящий прямо над губой, часто широкий и ярко окрашеный, иногда он завернут вперед наподобие козырька, чтобы предотвратить попадание дождевой воды в губу и на репродуктивные части цветка. Петалии простираются по бокам; они более узкие и длинные, но бывают и практически круглой формы. Другие два сепалия, сросшиеся вместе, расположены позади губы. Обычно они незаметны при взгляде на цветок спереди, но у некоторых видов они увеличены и по размеру практически равны верхнему сепалию.

Казалось бы, этих структур достаточно для того, чтобы отличить трибу. Но, с точки зрения ботаники, более важно количество плодоносных пыльников. Все представители трибы башмачковых (Cypripedioideae) имеют два плодоносных пыльника, тогда как в других трибах - только один. Третий пыльник, стерильный, модифицирован в щитовидное тело, называемое "стаминодий", который расположен впереди колонки у основания губы и закрывает репродуктивные части. Пыльца обычно липкая, но у таких видов как P. delenatii и P. micranthum - пылевидная. Такое строение цветка призвано привлекать потенциальных опылителей - насекомых.

Среди пафиопедилумов встречаются и «карлики», такие, как P. helenae, размер взрослой розетки которого 10 см., и «гиганты», например, эпифитные виды секции Corypetalum, с листьями в длину превышающими полметра. Так же очень сильно варьируется длина цветоноса, от 4 см. у P. concolor, до 60 см. у крупных эпифитных видов. Несмотря на такие различия в величине розетки, размер цветка лежит в значительно более узком диапазоне, существенно различаясь лишь в длине петалий.

Все представители рода обладают стелющимся подземным стеблем (ризомой), постоянно нарастающим в течение всей жизни орхидеи, от которого отходят прикорневые розетки листьев - собственно видимая часть растения. У большинства видов ризома сильно укорочена. Тем не менее, для нескольких видов характерна удлинненная ризома, например, у P. druryi в естественных условиях она может достигать метра в длину, по этой причине данный вид, а так же P. robinsonii и P. armeniacum рекомендуется сажать в неглубокие, но широкие плошки. Количество цветов на цветоносе также часто является характерной особенностью вида. Представители секции Coryopedilum, такие, как P. stonei и P. Sanderianum, обычно имеют два или три цветка открытые одновременно. В свою очередь виды секции Cochlopetalum, например, P. victoria-regina и P. primulinum могут производить на одном цветоносе более 30 цветков, но постепенно, в течение довольно длительного времени. Для видов подрода Brachipetalum, а так же секций Paphiopedilum и Barbata характерен один, иногда два, а в исключительных случаях три цветка, например, у Paph. concolor.

Paphiopedilum bellatulum. Был обнаружен в 1888 году в Бирме и описан в следующем году Рейхенбахом как Cypripedium bellatulum. Листья до 15 см. в длину, 5 см. в ширину, с темно-зелеными пятнами на верхней поверхности и с пурпурным оттенком снизу. Один, редко два, крупных (6-9 см.) цветка. Цветы округлые, от белых до бледно-желтых, с пурпурно-киричневым крапом, который иногда образует довольно крупные пятна на верхнем сепалии, а на губе имеет меньшие размеры. Растет в Бирме, Тайланде и в Юго-западном Китае на покрытых мхом известковых утесах на высоте от 300 до 1600 метров над уровнем моря. Цветет в апреле-июне.

Paphiopedilum concolor. Самый широко распространенный вид секции. Был обнаружен в 1859 году в Бирме и привезен в 1864 году в Европу. Листья пестро-зеленые сверху с темно-малиновыми пятнами снизу, 10-16 см. в длину и 2,5-4 см. в ширину. Цветонос до 8 сантиметров длиной несет один - два, редко три цветка. Цветы желтые, с пурпурными пятнами, 5-7 см. в диаметре, с приятным сладким яблочным запахом. Верхний сепалий округлый, вогнутый, широкие петалии направлены вниз. Более бледная губа почти цилиндрическая, слегка утолщенная с боков. Встречается в Юго-Восточной Бирме, Таиланде, Камбодже, Лаосе и Вьетнаме. Литофит, растет в вечнозеленых лесах на эродированных известняках на высоте от 100 до 1000 метров над уровнем моря. Цветет весной.

Papiopedilum niveum. Вид, встречающийся на территории южного Таиланда и северной Малайзии. Листья пестро-зеленые сверху, с темно-бордовыми пятнами снизу, до 19 см. длиной, 3 см. шириной. Цветонос до 20 см. высотой, с одним-двумя чисто белыми, с едва заметным крапом цветками, до 8 см. в диаметре. Цветет летом. Растет в трещинах известковых утесов практически на уровне моря.

Также к секции Brachipetalum относятся два природных гибрида - P. x angtong и P. x concobelatulum.

Это очень изолированная и примитивная группа башмачков, являющаяся промежуточным типом между подродом Paphiopedilum и родом Cypripedium. Совсем недавно на основании строения и окраски листьев и формы петалий и губы данный подрод был разделен на две секции, Parvisepalum (5 видов) и Emersonianum (2 вида). Представители подрода обнаружены только на территории южного Китая и Вьетнама.